125 milioni di persone, la terza economia del mondo. Eppure il calcio giapponese rimane il numero 50 al mondo. Una ricerca sui numeri di una nazione che ha scelto di vincere in tutto, tranne nel calcio.

Il calcio giapponese iniziò ufficialmente il 17 giugno 1993, quando la J-League giocò la sua prima partita. Non fu un evento che catturò il Giappone come accadde in altri Paesi: fu uno sport che piace, che si guarda, che si pratica. Ma che non ossessiona. Nel 1994, la nazionale giapponese calciò i suoi primi palloni nelle competizioni internazionali con umiltà. Non arrivò prepotente, non arrivò vincente. Arrivò come ospite educato. Tre decenni dopo, nel 2024, il calcio giapponese rimane il numero 50 al ranking FIFA. Una nazione con 125 milioni di persone che è la terza economia mondiale, eppure occupa la stessa posizione calcistica di paesi con un decimo della sua ricchezza.

Questa non è negligenza. È scelta strategica.

La scelta consapevole di non dominare

Quando un Paese ha 120 milioni di persone ed è la terza economia mondiale, le risorse per dominare il calcio esistono. Gli investimenti nella J-League ci sono stati: stadi moderni, finanziamenti corposi, calciatori ben pagati. Ma qualcosa, nel DNA culturale giapponese, ha impedito al calcio di diventare una ossessione nazionale.

Il baseball, no.Il baseball è profondamente radicato in Giappone. I Nippon Ham Fighters, i Tokyo Yakult Swallows, i Hiroshima Carp sono per un tifoso giapponese quello che Inter, Milan o Juventus sono per un italiano. Il calcio giapponese? Lo si pratica, lo si guarda. Ma non è quello che a Osaka, Tokyo, Nagasaki, si AMA.

Non è questione di capacità atletica. Nessun giapponese è geneticamente migliore o peggiore al calcio rispetto a un brasiliano o a un francese. È questione di priorità culturale. Il Giappone ha deciso di concentrare la sua eccellenza in campi dove poteva dettare le regole: la tecnologia, la qualità manufatturiera, l’innovazione. Nel calcio, come nello sport in generale, il Giappone accetta di essere un giocatore, non il proprietario del gioco.

È una lezione geopolitica che pochi Paesi hanno il coraggio di imparare.

I Numeri del Paradosso

I dati raccontano una storia affascinante sulla economia del calcio giapponese. Nel 2023, il settore audiovisivo giapponese (anime, manga, film) ha generato 2,7 trilioni di yen (~20 miliardi di dollari). La J-League, il massimo campionato del calcio giapponese, ha movimentato circa 350 miliardi di yen (~2,5 miliardi di dollari). Il rapporto è 8:1. I giapponesi spendono otto volte più soldi nell’intrattenimento anime che non nel calcio professionale.

Ancora: l’industria videoludica giapponese (Nintendo, PlayStation, Capcom, Square Enix) vale più di 20 miliardi di dollari. L’industria calcistica giapponese, con 120 milioni di abitanti e una lunga tradizione della J-League, vale meno. I giapponesi preferiscono giocare a Final Fantasy che non giocare a calcio.

E gli ascolti televisivi? La finale del Super Bowl attira 115 milioni di spettatori. La finale della J-League Cup attira circa 4 milioni di spettatori giapponesi. Nel Giappone, gli ascolti dei tornei di e-sports (campionati di videogiochi online) hanno iniziato a superare gli ascolti del calcio.

Il calcio in Giappone non è un problema di risorse economiche. È un problema di ordine delle priorità culturali.

Baseball sì, calcio no

La storia spiega molte cose. Il baseball arrivò in Giappone nel 1872, portato dagli Americani dopo la Restaurazione Meiji. Fu adoptato immediatamente, trasformato, giapponesizzato. Nel 1936, il Giappone aveva già una serie professionistica di baseball dominante. Il calcio no. Il calcio arrivò dopo, e arrivò come uno sport minore, un’esportazione occidentale, non centrale nella cultura.

Ma questa spiegazione funziona solo fino a un punto. Perché il Giappone non ha fatto al calcio giapponese quello che ha fatto al baseball? La Corea del Sud ha fatto esattamente questo. Ha un calcio giapponese di altissimo livello, una K-League che rivaleggia con i campionati europei, una nazionale che ha raggiunto i Mondiali e gioca sempre a livello eccellente. Allora perché il Giappone no?

Forse perché il Giappone non ha bisogno di vincere nel calcio giapponese. Ha vinto in quasi tutto il resto. Il Giappone è ossessionato dall’eccellenza, dal perfezionamento infinito (il concetto di ‘kaizen’, il miglioramento continuo). Quando un’ossessione del genere non trova uno sbocco nel calcio giapponese, tutto il resto si gonfia: tecnologia, cultura, sport minori.

Il calcio giapponese non è una priorità nazionale. Quando un Paese con 125 milioni di persone ha deciso che qualcosa non è una priorità, niente lo farà diventare tale.

👉 Il baseball nel mondo

Il numero da ricordare sul calcio giapponese

Il Giappone è il numero 18 del mondo nel ranking FIFA, eppure è il numero 3 nell’economia globale. E’ uno dei pochissimi Paesi OCSE che mantiene un divario così profondo tra ricchezza economica e eccellenza nel calcio.

Conclusione: la libertà di non vincere

Ci sono due grandi insegnamenti che arrivano dal Giappone:

• Il primo: un Paese non ha bisogno di dominare tutto.
• Il secondo: la ricchezza economica non è direttamente proporzionale ad un’ossessione sportiva (e viceversa)
• Il terzo: la cultura e lo spirito di una società decidono cosa merita d’essere al primo posto nei trend e nelle dinamiche sociali. Il calcio in Giappone non è prioritario.

Il Giappone ha la J-League, che sta crescendo anno dopo anno. Ha una nazionale che gioca molto bene a calcio e da cui ci si aspetta molto, per i prossimi mondiali. Tuttavia il paese del Sol Levante vive felicemente con il fatto che il calcio rimanga uno sport da praticare, guardare e anche affezionaris… non a tal punto da perdere la testa!. E questa, stranamente, è una delle cose più affascinanti del Giappone: la capacità di scegliere dove concentrare la propria energia.

Mentre il resto del mondo discute di tattica calcistica, il Giappone discute di intelligenza artificiale, robotica avanzata, e come migliorare ancora i dettagli di cose già perfette. Il calcio? ‘Sì, bello‘… Ma riserviamogli giusto spazio ed energie… E stando ai numeri, il Giappone sa bene dove concentrare la propria energia, per vincere dove conta davvero.

Scopri di Più su Rank&Roll

Vuoi approfondire dati, analisi e statistiche? Eccoti alcuni articoli interessanti:

👉 Turismo nel mondo e in Italia